Гусарские формирования комплектовались из сербов, хорватов, словаков, венгров, грузин и молдаван, поступавших на русскую военную службу и получавших земельные наделы на юге России. В 1741 году гусарские полки вошли в состав регулярной кавалерии, получив единообразную штатную организацию, вооружение, снаряжение и обмундирование.
Первыми гусарскими полками стали Сербский, Венгерский, Грузинский и Молдавский. Семилетняя война (1756-63) показала, какую пользу может принести на поле боя правильно организованная и хорошо обученная лёгкая конница. В 1764 году в Новороссийской губернии были учреждены поселённые гусарские полки: Чёрный, Жёлтый, Самарский и Бахмутский. В 1765 году из упразднённых украинских казачьих полков были сформированы пять слободских гусарских полков: Ахтырский, Изюмский, Сумский, Острогожский и Харьковский.
Традиционное обмундирование гусара состояло из дулама (доломана), ментии (ментика) с овчинной опушкой и чакшир (чакчир). Шнуры и галуны были шерстяные, пуговицы круглые медные. Сапоги с прибивными железными шпорами и цветной обшивкой с кисточкой. Кивер покрывался цветной материей и имел пришивную лопасть с кистью и зубчатым галуном. В повседневном употреблении лопасть была обёрнута чёрной стороной вокруг кивера, а в торжественных случаях распускалась, открывая цветную отделку. На левой стороне кивера прикреплялся белый шерстяной бант, белый султан и двойной шнур с кистями. Гусарская сабля с расширенным у конца клинком имела чёрный кожаный темляк с белой кистью. Ножны в медной или стальной (по полкам) оправе. Ремни чёрные. Ташка из чёрной кожи с покрытой цветным сукном крышкой и вензелем Екатерины II из шерстяного шнурка.
Полки различались между собой цветами мундиров. В Сербском полку они были голубые с белыми шнурами, в Венгерском – красные с чёрными шнурами, в Грузинском – дуламы и ментии жёлтые, чакширы красные, шнуры красные и жёлтые. Бахмутский полк имел зелёные дулам, чакширы и ташку при белой ментии; шнуры и кивер жёлтые; кушак чёрный с жёлтыми перехватами. Слободские полки имели чёрные ментии, ташки и шнуры, а цвет прочего обмундирования был в Ахтырском полку – зелёный, в Изюмском – красный, в Сумском – голубой, в Острогожском – синий, в Харьковском – жёлтый.
Гусары отращивали и завивали волосы на висках, а усы носили длинные, висячие.