Изначально роль стрелков в швейцарской армии была очень мала. Согласно цюрихскому списку личного состава 1443 года только 61 человек из 536, входивших в стрелковый отряд, был вооружён огнестрельным оружием. Остальные 475 человек использовали арбалеты. К началу Бургундских войн (1474-77 гг.) это соотношение стало примерно равным, хотя имелись большие сложности в обеспечении армии огнестрелом.
Первые образцы ручного огнестрельного оружия (ручницы, бомбарделлы, петронеллы) представляли собой железную или бронзовую трубу, укреплённую на деревянной ложе-колоде. Один конец трубы делался закрытым наглухо, вверху имелось запальное отверстие, а калибр составлял около 20-30 мм. Заряжание производили через дуло: насыпали туда пылевидный порох, уплотняли пыжом и вкладывали свинцовую, железную или каменную пулю. После этого стрелок зажимал оружие под мышкой, наводил на цель и воспламенял заряд, поднося к запальному отверстию тлеющий фитиль. Дальность стрельбы едва достигала 50 метров, однако на дистанции 20 метров железные пули пробивали рыцарский доспех.