Военная музыка играла важную роль в формировании дисциплины и боевого духа в наполеоновской армии. Полковые командиры стремились не только составить оркестр из хороших музыкантов, но и одеть их в яркую парадную униформу. Полковой оркестр обычно состоял из нескольких кларнетов, флейты, валторн, фаготов, трубы, тромбонов, серпентов, большого барабана, тарелок и малого барабана.
Каждый оркестр имел символический знак-бунчук, называемый «китайская шляпа». Этот знак обычно нёс мальчик-мулат. Возглавлял оркестр высокорослый импозантный унтер-офицер, умеющий виртуозно обращаться с особым жезлом. Парадная форма тамбурмажора шилась из дорогого сукна различных цветов, богато расшивалась золотом, а головной убор украшался роскошным плюмажем из перьев.
Например, тамбурмажор 9-го линейного полка в 1809 году носил алый мундир со светло-зелёной облицовкой. Эполеты, галуны и пуговицы золотые. Жилет белый с золотой отделкой. Бриджи светло-зелёные с серебряной расшивкой. Чёрная фетровая шляпа украшена золотым галуном и эгретом из синих, белых и красных страусовых перьев. Султан имеет синее основание, белую середину и красный верх. Через плечо надета символическая барабанная перевязь зелёного цвета, украшенная позолоченной бляхой с миниатюрными барабанными палочками. Жезл изготовлен из дерева и снабжён серебряным набалдашником. Перчатки белые с крагами. Сабля пехотная офицерская с золотым темляком; ножны чёрные, отделанные позолоченной бронзой.
Случалось, в бою тамбурмажоры возглавляли атаку пехотной колонны, а музыканты подносили солдатам боеприпасы и выносили с поля боя раненых.